Frans-Vlaamse stad Belle krijgt met ‘Cité de la bière’ een belevingscentrum rond bier

In de Noord-Franse regio Hauts-de-France komt er een gloednieuw belevingscentrum rond bier. Thuisbasis van deze Cité de la bière wordt de Frans-Vlaamse stad Belle/Bailleul. Een logische keuze, want de associatie van Vlaanderen met bier is sterk. De lancering is eind 2025 voorzien.

In Frans-Vlaanderen kunnen ze de champagne laten vloeien… of liever: het bier! Recent werd de stad Belle/Bailleul verkozen tot thuisbasis van de toekomstige Noord-Franse Cité de la bière, een centrum dat helemaal draait rond de beleving van bier.

Een Cité de la bière, wat moet een mens zich daarbij voorstellen? Het idee was al een tijdje aan het broeien en werd uiteindelijk op tafel gelegd door Xavier Bertrand, voorzitter van de regionale raad. In 2019 zei Bertrand tijdens een presentatie van kerstbieren in Rijsel: “Er is de Cité du vin in Bordeaux en er is een internationale Cité de la gastronomie et du vin in Dijon. Waarom dan geen Cité de la bière in de Hauts-de-France? Wij hebben het potentieel en het talent daarvoor.”

Een regio die telt

De uitspraak van Xavier Bertrand was allesbehalve een willekeurige ingeving. Hij was overigens niet de eerste die wees op de mogelijkheden van een locatie rond bier. Ook in Béthune werd eerder al aan een gelijkaardig project gedacht.

Op het vlak van bierbrouwen is de regio Hauts-de-France na enkele magere decennia terug van weggeweest. In de jaren 1980 bereikte het aantal brouwerijen er een dieptepunt, met nog maar een dertigtal bedrijven, tegenover tweehonderd aan het begin van de twintigste eeuw. Maar ondertussen zijn er weer tweehonderd brouwerijen en microbrouwerijen actief. In totaal telt Frankrijk er ongeveer tweeduizendvijfhonderd. Het is daarmee het land met de meeste brouwerijen in Europa. De regio Hauts-de-France is na de Elzas de op een na grootste Franse bierproducent. Dat is vooral te danken aan Heineken, in Saint-Omer (Sint-Omaars), en aan Goudale in Arques. De sector stelt ongeveer duizend mensen te werk.

Voorbij de statistieken staat de regio Hauts-de-France bekend om zijn vitaliteit. Creatieve brouwers hebben er zich losgemaakt van het traditionele assortiment wit, donker en blond bier, en bieden meer verrassende producten aan: gerookt bier, met op beukenhout gerookte mout, bijvoorbeeld, of bier met yuzu (een Aziatische citrusvrucht)...

“De brouwerijen in Noord-Frankrijk springen in het oog omdat ze erin geslaagd zijn te vernieuwen”, zei François Devos, bierspecialist in 2019 in de lage landen. In deze regio, waar ook hop wordt verbouwd, ontstond trouwens het enige Franse speciaalbier, bekend als “bière de garde” (letterlijk “bier om te bewaren”).

Toch duurde het sinds 2019 nog vier jaar vooraleer het project echt op dreef kwam. Verschillende steden toonden interesse om de Cité de la bière te verwelkomen: onder meer Roubaix, Douai, Arras, Béthune en Hazebrouck. Maar in het voorjaar van 2023 gingen uiteindelijk slechts vier kandidaten in op de oproep van de regionale raad: Pévèle-Carembault (Pont-à-Marcq), Arras, Sambre-Avesnois en la Flandre intérieure (Bailleul).

De finale ging tussen de projecten van Bailleul en van Pont-à-Marcq, respectievelijk in een voormalige textielfabriek die al dertig jaar leeg staat, en in een voormalige fotofabriek. Uiteindelijk wist Bailleul de jury te overtuigen. Een verrassing was het niet echt, want met zijn hopplantages en veertien brouwerijen, waaronder die van 3 Monts, wordt Frans-Vlaanderen sterk met bier geassocieerd.

Een herziene ambitie

Wat zal de Cité de la bière zoal te bieden hebben? Het zeer ambitieuze project – zoals voorgesteld door Xavier Bertrand – is intussen wat bescheidener geworden. De pandemie en de erop volgende crisissen hebben daarin zeker een rol gespeeld. De confrontatie met de realiteit ook. Onlangs verklaarde Bertrand in de krant Médiacités: “Na een bezoek aan diverse vergelijkbare initiatieven, zoals de Cité du vin in Bordeaux, werd duidelijk dat ze het iets minder goed doen dan vroeger en dat ze zichzelf voortdurend moeten vernieuwen om publiek te blijven trekken.”

Bovendien zal de Cité de la bière ook niet dezelfde fondsen hebben als de Cité du vin, die jaarlijks vierhonderdduizend bezoekers trekt. Het bouwbudget bedraagt ​​ongeveer twintig miljoen euro, terwijl de Cité du vin over een budget van tachtig miljoen euro beschikte.

Volgens de huidige plannen zal de Cité de la bière de voormalige gebouwen van Nordlys betrekken. Aan de rue Emile-Hié komen er een tentoonstellingsruimte met interpretatiecentrum, ontdekkingsruimtes met brouwworkshops, een bierbibliotheek, een microbrouwerij en eetgelegenheden, kortom al wat ertoe kan bijdragen om de Noord-Franse biercultuur in de kijker te zetten. De site in wording moet vooral het hart worden van een bierroute langs de talrijke Vlaamse en regionale brouwerijen. Sommige daarvan, zoals de Brasserie du Pays flamand (Anosteke) of Goudale hebben al toeristische aanbiedingen. Het is zeker niet de bedoeling om de bestaande initiatieven te ondermijnen of op te slokken maar, integendeel, om een situatie te creëren die voor iedereen gunstig is. Afspraak eind 2025 voor het resultaat.