Augustus van Irma Maria Achten is een sensuele debuutroman over een onwaarschijnlijke liefde, waar hartstocht, doodsverlangen en familiegeheimen een belangrijke rol in spelen.

Romeo Montague ontmoette zijn Julia op een feest waar hij helemaal niet mocht zijn. Even dreigde hij zelfs vermoord te worden door een drammerig lid van de rivaliserende familie Capulet. Maar nog diezelfde avond kon Romeo zijn liefde verklaren aan Julia, zij zuchtte verlangend terug en de dag erna smeedde het prille koppel al plannen om te trouwen. Liefde op het eerste gezicht evolueerde zelden zo snel als bij Shakespeare.

Irma Maria Achten

Al komt het begin van Augustus, het debuut van Irma Maria Achten, aardig in de buurt. De zestienjarige David ligt op de bodem van de Vecht zijn uithoudingsvermogen te oefenen, tot zijn ademhalingsoefeningen worden verstoord door een luide knal, en een krachtige golf hem meesleurt als een twijgje. Hij probeert het koppel in de zinkende wagen te redden, maar dat lukt niet meteen. Vooral de vrouw weigert hulp. “Ze haalde haar hand naar me uit en wat een klap in mijn gezicht had moeten worden veranderde door de weerstand van het water in een suffe aai.” Het is een teken aan de wand: het koppel wordt gered, en David noteert de ochtend erna in zijn schrift: Ik heb haar gevonden.

Al duurt het nog heel even voor zijn liefde een naam krijgt. Ze heet Mercè, de jonge Chileense vrouw van een bekende kunsthistoricus. Samen genoten ze enige faam als tv-koppel, maar dat was in de tijd dat David nog op tijd naar bed moest. Toen waren alle kerels verliefd op haar, verzekert zijn moeder, en nu is hij de held die haar van de verdrinkingsdood redde.

Onwetend over de hevige gevoelens van hun tienerzoon, nodigen Davids ouders Mercè en haar man Jan Willem uit voor een etentje, en later zelfs voor een vakantie in het familiehuis in Antibes. Het onvermijdelijke gebeurt: de warmhartige Mercè bezwijkt voor de aanhoudende avances van het onbeschreven blad David, en samen ontdekken ze de ware liefde.

Aan de hand van korte fragmenten vertelt Achten het verhaal van de liefde tussen Mercè en David, maar ook die van de ontrafeling van het huwelijk tussen Jan Willen en Mercè, en de achtergrond van haar leven in Chili ten tijde van de Pinochet-dictatuur. Die achtergrond is duister, zelfs voor Mercè, en er is een reis naar haar geboorteland voor nodig om de ware toedracht te achterhalen. Geduldig worden die drie verhalen door elkaar geweven. Hoe meer je meegroeit met de liefde, hoe meer je ook snapt over het mislukte huwelijk. En hoe meer je te weten komt over de eerste levensjaren van Mercè, hoe beter je haar dubieuze liefdesleven begrijpt, en haar melancholische hang naar de dood.

Achten schrijft trefzeker, met gevoel voor humor en erg sensueel, opwindend zelfs

Voor Achten, bekend als filmmaker, is dit een romandebuut, maar schrijfervaring deed ze op als scenarist en librettist. Dat zie je terug in de fragmentarische opbouw van Augustus, dat er bijna om smeekt verfilmd te worden. Maar fragmentarisch betekent niet verknipt of losgezongen. Dit verhaal stuwt zichzelf voort, Achten schrijft trefzeker, met gevoel voor humor en bij momenten erg sensueel, opwindend zelfs. Ze wisselt gepast van perspectief, door het verhaal nu eens vanuit het standpunt van David te vertellen, dan weer Mercè aan het woord te laten. Zo zie je hoe het tempo van hun leven niet altijd gelijkloopt, en hoe moeilijk het ook voor geliefden is om elkaar echt te begrijpen, laat staan echt te kennen.

Ondertussen voel je wel het vuur tussen David en Mercè, geloof je in hun liefde voor elkaar. De momenten waarin Achten de passionele liefde tussen hen beschrijft, behoren tot de mooiste passages van dit boek. Schrijven (én lezen) over seks is vaak een heikele onderneming. Het voelt al snel te plat, of net te zeemzoeterig. Niets van dat bij Achten, die op een erg natuurlijke manier over seks schrijft.

Met passionele, snel oplaaiende liefdes loopt het niet altijd goed af. Eenmaal het vuur tot rust is gekomen, blijft er vaak niet meer over dan een smeulend hoopje houtskool. Of de vroegere geliefden jagen elkaar vol haat de tent uit. Zo dramatisch eindigt het hier niet, maar het verhaal kent evenmin een ‘ze leefden nog lang en gelukkig’-afloop. Er is ruimte voor een traan, maar eveneens voor een hoopvolle glimlach. Ook hier is het boek perfect in balans.

Irma Maria Achten, Augustus, Van Oorschot, Amsterdam, 2019, 256 p.