Het paradijs bevindt zich in Pas-de-Calais

In het voorjaar van 2022 zou de grensstreek een grote nieuwe toeristische attractie moeten krijgen: Tropicalia. In de grootste serre ter wereld zal dan een tropische fauna en flora te bewonderen zijn bij een constante temperatuur van 28 graden.

Het was een idee van de voormalige dierenarts Cédric Guérin, op dit ogenblik voorzitter van het bedrijf Opale Tropical Concept (OTC). Hij stelde in 2014 voor om in het departement Pas-de-Calais Tropicalia te bouwen. Het werd in 2019 aanvaard en als alles volgens plan verloopt, zou de reuzenserre (20.000m²) in april 2022 haar deuren moeten openen. Tropicalia krijgt echter felle tegenstand van milieuverenigingen zoals de Groupement de défense de l'environnement de l'arrondissement de Montreuil et du Pas-de-Calais (GDEAM 62) of Extinction Rebellion Lille.

Op de website van het bedrijf OTC is dankzij een video en computerbeelden, ontwikkeld door het stedenbouwkundig bureau Coldefy & Associés, te zien hoe Tropicalia eruit zal zien. Op hun website leggen Cédric Guérin en zijn partner Nicolas Fourcroy de doelstellingen en voordelen van dit project uit. Tropicalia zal niet alleen een tropisch paradijs zijn, maar ook een economische en ecologische troef voor de Opaalkust. De directeuren van OTC verwachten namelijk in het eerste jaar 500.000 bezoekers. Ze zijn ook van plan om een vijftigtal banen te creëren in diensten zoals catering, onderhoud en technische installatie van de serre en de beveiliging. Zij wijzen ook op de strategische geografische positie van de Côte d'Opale, die wordt gezien als een echt Europees kruispunt (gelegen tussen Brussel, Parijs en Londen). Bovendien verwacht Cedric Guérin dat toeristen bij hun bezoek aan de "Côte d'Opale" Tropicalia zullen combineren met andere toeristische attracties in de regio en zo langer aan de kust zullen verblijven.

Het ecologische aspect van de serre ligt vooral in haar structuur. Die zal bestaan uit drie ETFE-panelen (ethyleentetrafluorethyleen), een synthetisch mineraal materiaal dat natuurlijk licht doorlaat en tegelijkertijd de warmte die door het broeikaseffect wordt geproduceerd, opslaat. De bijzondere vorm van de serre maakt ook de recuperatie van regenwater mogelijk, wat nuttig zal zijn voor de besproeiing en voor het onderhoud van de vijvers. Er zal ook een "Terraotherm"-systeem worden geïnstalleerd om het hele jaar door een temperatuur van 26 tot 28 graden te behouden. Dit systeem zal, samen met de kasconstructie, de vereiste 900 MW/uur per jaar genereren en 2000 MW/uur per jaar exporteren. Er zal wel nog elektriciteit nodig zijn om de wisselaars, ventilatoren en pompen, die nodig zijn voor dit systeem, van stroom te voorzien.

We gaan niet allemaal naar de hemel

Ondanks zijn idyllisch karakter krijgt dit project veel weerstand van milieuverenigingen. Kort na de aankondiging dat de bouwvergunning was goedgekeurd, werd een petitie "Nee tegen Tropicalia (de grootste tropische serre ter wereld) aan de prachtige Opaalkust" gelanceerd en die telt al meer dan 14.000 handtekeningen. In november 2019 stuurde GDEAM 62 - gesteund door Notre Affaire à Tous - een brief met hun argumenten tegen het project aan de directeuren van OTC. In december van hetzelfde jaar heeft deze vereniging ook beroep aangetekend tegen de bouw van Tropicalia. Bovendien deelde een lid van Extinction Rebellion Lille zijn bezorgdheid over de milieu-impact van het project.

Naast de ondertekenaars van de petitie hebben een vijftiental verenigingen kritiek geuit op het voorstel van Cédric Guérin en van OTC. Zij zijn van oordeel dat het project eerder een economisch dan een ecologisch doel heeft. Zij wijzen op de problemen die exotische dieren en planten buiten hun natuurlijke omgeving zouden kunnen veroorzaken en vermelden de mogelijke verspreiding van een vreemde soort in de regio. Zij maken zich ook zorgen over de mogelijke toename van het wegverkeer, de lichtvervuiling door de serre en het verlies van negen hectare landbouwgrond. Tot slot is de belofte van ongeveer 50 nieuwe banen niet voldoende om het budget van ongeveer 55 miljoen euro te rechtvaardigen. Hoewel ze erkennen dat het "Terraotherm"-systeem innovatief is en gebruikt zou kunnen worden voor een milieuvriendelijker project, stellen ze toch vragen bij het feit dat de temperatuur op 28 graden moet worden gehouden, op een moment dat er veel maatregelen worden genomen om de opwarming van de aarde tegen te gaan.

EuropaStad 2.0

Hoewel Cédric Guérin het tegenovergestelde beweert, kunnen sommigen het niet laten om Tropicalia te vergelijken met EuropaCity. Dit mega-complex dat in op het grondgebied van Gonesse in de Val d'Oise had moeten komen, is een combinatie van vrije tijd, culturele voorzieningen, winkels, hotels en restaurants, met ook een stadspark en stadsboerderij. Dat had in 2027 gerealiseerd moeten worden. Net als Tropicalia werd EuropaCity sterk bekritiseerd voor de ontginning van 1.300 hectare in het noorden van de regio Ile-de-France. Natuurlijk kunnen andere dierenparken in de regio dezelfde kritiek krijgen. Denken we maar aan Nausicaá dat meer dan 60.000 verschillende zeedieren groepeert en jaarlijks minstens 600.000 bezoekers verwelkomt, of het Fort Mardyk Zoological Park in Duinkerke, met 40 verschillende soorten zoogdieren en vogels.

De vraag is nu of Tropicalia een zegen zal zijn voor de exotische fauna en flora of gewoon een zoveelste toeristische attractie.